Sites or Characteristics Defining Book of Mormon Geography

                                                            

William Clayton, one of the original pioneer company of 1847, is probably best
known for his writing of the well known pioneer hymn Come, Come, Ye Saints composed while crossing Iowa on April 15, 1846. A less known contribution to the pioneer trek was his publication of The Latter-day Saints' Emigrants' Guide: being a table of distances...published in St. Louis, Missouri in 1848. After staying in the Salt Lake Valley for the summer of 1847 he returned to Winter Quarters in the fall and compiled this "Emigrants' guide" from entries made in his detailed diary.  (See: https://net.lib.byu.edu/imaging/into/pco1847/Clayton%27s/Claytonfs.html)

Clayton's guide is the best of its time for the Mormon route and includes numerous pieces of valuable information to emigrants. It lists the names and occasional locations of prominent points, the distances in miles between the points listed, the distance from Winter Quarters, and the distances from Great Salt Lake City. So the emigrant reading this guide always knew how far he had come, how far to the next camp site and how far it was to the valley of the Great Salt Lake.

There was only one route matching Clayton's description.  Any deviation would have not corresponded to his guide.  In a similar manner Mormon has given us a guide to Book of Mormon geography and has provided us with a very precise description.  It must be matched exactly in every detail or the proposed geography is in error.

An example from Clayton's handbook: Independence Rock and ford.  On the north side of the river-about 600 yards long and a hundred and twenty wide, composed of hard granite.  From Winter Quarters 698 miles.  From Great Salt Lake 332 miles. (page 15).

 The following are descriptions of sites that define, either by geography or characteristics, the Book of Mormon geography in chronological order.

Jacob 2:12  gold, and for silver, and for all manner of precious ^aores, in the which this land, which is a ^bland of promise unto you and to your seed, doth abound most plentifully.

One of the things mentioned is that they encountered gold and silver shortly after they landed in the promised land.  Would have been near sea shore. 

Words of Mormon 1:13 And it came to pass that the armies of the Lamanites came down out of the land of Nephi ... . The book uses up and down to indicate respective elevations.  

Mosiah 7:1  Up to city and land of Lehi-Nephi. See Words of Mormon 1:13.

4 Knew not the course they should follow in the wilderness.

They had not traveled north of their land for several generations.  The geography was totally unknown.

5 They wandered for 40 days in wilderness.  Hill north of land of Shilom. See verse 1 above.

9 Up out of land of Zarahemla to land of Lehi-Nephi.

The route to the land of Lehi-Nephi was up from land of Zarahemla.

10 City of Lehi-Nephi had walls and a gate.

13 Up out of land of Zarahemla.  See verse 1 above.

16 Hill north of Shilom.  There was a hill north of the city of Shilom.

21 Cities of Lehi-Nephi and Shilom.

Mosiah 8:2 Up out of the land (Zarahemla).  See verse 1 above.

8 43 were lost in wilderness for many days.  Found remnants of Jaredite destruction.  Found ruins of buildings and evidence of large population.  See verse 4 above.  They were not familiar with the geography of land of Zarahemla and were lost.

9 Found 24 gold record plates.

10 Found breastplates of brass.

11 Found swords with decaying hilts.  Wooden hilts would decompose in 15-20 years in tropics.

Mosiah 9:3:Go thru wilderness from Zarahemla to land of Nephi.  Wilderness between two lands.

4 Wander in wilderness many days.  Were lost in extensive wilderness for extended time.

6 Nephites possess land of Lehi-Nephi and the land of Shilom.  These cities were in land southward.

8 City of Lehi-Nephi and Shilom had walls.

14 Nephites pasturing flocks and tilling land south of city of Shilom.

Mosiah 10:8 Lamanites came up upon land north of Shilom.

9 Nephites hide in wilderness.

18 Brought people up into land of Lehi-Nephi.

Mosiah 18:4 Place of Mormon named after king.  In the borders of land (Lehi-Nephi) infested by wild animals.

5 A fountain of pure water there.  There was a forest of trees, it was a wooded area.

8 Called Waters of Mormon.

31 Waters of Mormon in the borders of land Lehi-Nephi.  Was within days journey of that city.

Mosiah 19:6  There was a tower in land of Lehi-Nephi which looked into land of Shemlon.

9 Wilderness near city of Lehi-Nephi.

23 Flee farther into wildeness.

Mosiah 20:4 Shemlon next to wilderness.

8. Tower looks down on land of Shemlon.

Mosiah 21:19 City of Lehi-Nephi had a wall and gates.

24 Ammon and his brethren came from land of Zarahemla.

25 King Limhi sent men to look for land of Zarahemla.

26 They found a land covered with dry bones and people who had been destroyed.  They went far enough north to discover land of former Jardites.

Mosiah 22:7 Secret pass on left of Lamanite camp.

8 Nephites travel around land of Shilom.

11 They traveled around land of Shilom in the wilderness.  Bent course toward land of Zarahemla.

13 Many days travel between Lehi-Nephi and Zarahemla.

16 After 2 days  Lamanites could not follow tracks of Nephites.

Mosiah 23:1 Alma and people flee into wilderness.

3 Flee 8 days journey into wilderness.

4 Arrive at beautiful land of pure water.

5 Till the land.

19 Called the land Helam.

20 Built a city called Helam.

30 Armies of Lamanites lost many days in wilderness.

31 Lamanites find Amulonites in wilderness.

35 Amulonites join Lamanites, travel in wilderness searching for home, find land of Helam.

36-37 People of Alma show Lamanites way to land of Nephi.

Mosiah 24:20 Alma and people depart into wilderness.  Come to valley of Alma one days journey.

25 After 12 days in wilderness come to land of Zarahemla.

Mosiah 25:1 All Mosiah's people gathered together in one place.

4 Gathered in 2 bodies (Mulekite and Nephite?).

23 Seven churches in land of Zarahemla.

Mosiah 27:6 people inhabit land on the north and on the south, on the east and on the west, building large cities and villages in all quarters of the land.

Mosiah 28:1 go up to land of Nephi.

5 Up to land of Nephi.

6 Up among the lamanites.  Mentions going up 2 more times.

Mosiah 29:3 Aaron had gone up to land of Nephi.

Alma 2:6  The people hold a national referendum.  Amlici rejected.  

15  People of Amlici are gathered in one body on the Hill Amnihu which was east of the Sidon River where it ran by the Land of Zarahemla.  

16  Alma with Nephite army goes from Zarahemla up to Hill Amnihu.  

20  Nephites pursue Amlicites from Amnihu to the Valley of Gideon all on same day.  

24  Nephite spies follow Amlicites to the Land of Minon.  

25  Spies return to Valley of Gidion next morning pursued by Amlicites and Lamanites.  

27  Nephites all flee toward Zarahemla.  As they are crossing the Sidon their enemies catch up to them.  Battle ensues on the banks and in the river.  

34  Cross river (apparently on foot) fight on west side of river.  

36  Amlicites/Lamanites flee to wilderness.  

37  Wilderness called Hermounts.  Infested by wild beasts.

Alma 8:3  Alma goes from Zarahemla to Land of Melek, on the west of Sidon, west by borders of wilderness.

6  Alma travels 3 days journey on north of Land of Melek to city of Ammonihah.

13  Alma goes from Ammonihah toward city of Aaron.  

18  Alma returns to Ammonihah through south entrance.

Alma 16 Lamanites attack Ammonihah from wilderness side and destroy it.  Zoram attacks Lamanites east side Sidon south of Manti.

Alma 17:1  Alma goes from Gideon south to Manti.

Alma 17:8-9  Sons of Mosiah go up to Land of Nephi.  Travel in wilderness many days. 

Alma 17:13 borders land of Lamanites.  Ammon goes to Land of Ishmael.  26 Water of Sebus.  A unique place where all went to water.

Alma 20:1-4  Relationship of cities Ishmael, Nephi and Middoni.

Alma 21:1-2  Borders of the Lamanites, to city Jerusalem, near borders of Mormon.  Amalakites and Amulonites after order of Nehors.  11 From Jerusalem to village of Ani-Anti.  12 From Ani-Anti to Middoni.

Alma 22:1  go from Middoni to Nephi.  

Alma 22:27  Sea east to sea west, narrow strip wilderness north by land of Zarahemla, goes from east to west, mentions Manti and head of river Sidon.

Alma 22:28  Lamanites in wilderness west of land of Nephi and west of land of Zarahemla by the seashore.  Mentions land of first inheritance.  29  Nephites had north lands from head of Sidon to Bountiful.  30  Bountiful borders on land of Desolation.  Bones of Jaredites discovered by people of Zarahemla.  Land north place of first landing.  31 People of Zarahemla came to south wilderness from land northward.  Land northward called Desolation, land south called Bountiful, filled with wild animals which came from north for food.  

Alma 22:32  Day and a half journey from east to sea west on line of Bountiful and Desolation.  Land of Nephi and Zarahemla nearly surrounded by water.  Small neck of land separates north from south.  33 Nephites inhabited Bountiful from east to sea west.  Lamanites limited to land of Nephi.

Alma 23:9-12  Area cities where Lamanites were converted: Ismael, Middoni, Nephi, Shilom, Shemlon, Lemuel, Shemnilom.

Alma 24:1  Group of cities, Helam, Amulon and Jerusalem.  5 from Land of Midan to Land of Ishmael.

Alma 25:2 Lamanites capture borders of land, to Ammonihah.  5 Lamanites flee to east wilderness.  8 Seed of Amulon flee to east wilderness.  13 Believing Lamanites gather to land of Ishmail and land of Nephi.  

Alma 27: go down from Land of Nephi to Zarahemla.  14 go from area around Nephi to Wilderness separating Land of Nephi from Land of Zarahemla (narrow strip of wilderness).  22 Defines Land of Jershon, south of Bountiful, north of Nephi, by sea coast.  26 go from wilderness down to Jershon.

Alma 31:3  Antionum east of Zarahemla, bordering on seashore, south of land of Jershon, bordered on the wilderness south.

Alma 35:1  Go from Land of Zoramites to Land of Jershon.  13  Ammonites leave Jershon and go to Melek.

Hel. 1:18 Zarahemla heart of the land.

Hel. 3:4  Many leave Land of Zarahemla and go to land northward.  5 They go a long way and find lakes and rivers.  5  Land desolate because of former inhabitants.  6  Called desolate because of former destruction.  Little timber or trees.  7 became expert in use of adobe and built houses of adobe.  8 mentions sea south, north, east west.  9 built all buildings with wood.  10 shipped wood north for buildings.  11  built cities of wood and adobe.  

Hel. 4:5  Lammanites drive Nephites to Land of Desolation.  7 fortify Narrow Neck from east sea to west sea to preserve north country.  Days journey across.  8  Lammanites gain possesion of all Nephite lands in land southward.  10  Nephites regain half their lands (the land of Bountiful?).  13  Nephites lost possession of almost all their lands.

Hel. 5:14-16  Nephi and Lehi teach in lands of Nephites beginning city of Bountiful, to city of Gid, to city of Mulek, to all cities in Bountiful, then to Land of Zarahemla among Lamanites.  20  go from Land of Zarahemla to Land of Nephi. 52  Lamanites yield lands to Nephites.  

Hel. 6:6 Lamanites go into land northward.  9 & 11 Abundance of gold and silver in both land northward and southward.  10 Land south called Lehi, land north called Mulek.  Mulek into land north and Lehi to land south.

Hel. 7:1  Nephi returns to Zarahemla from land northward.

Hel. 11:20  People spread over all land from sea east to sea west.  25  Robbers retreat back into mountains.

3 Ne. 1:27  Gadiantons hide in mountains (near population centers).

3 Ne. 2:17  Nephites/Lamanites drive robbers back into mountains.

3 Ne. 3:13 All people gathered to one place.  14 Fortified land.   21 Located in center of land.  22 All went to place appointed.  23 Land appointed was Land of Zarahemla, land between land of Zarahemla and land Bountiful, to boundary of Bountiful and land of Desolation.  24 Was in land southward not land northward.  25 All in one land in one body.  

3 Ne. 4 All people in one body.  Robbers come down out of mountains and wilderness.  Nephites pursue robbers to border of wilderness.  Robber lay siege and surround Nephites on every side.  23 Robbers try to escape to lands farthest north. 

3 Ne. 6:2 People return to possessions in land northward and southward.  7-8 Many cities built over and many repaired.  Many highways built. 

3 Ne. 8:8 Destruction at death of Christ.  City of Zarahemla burns.  9 City of Moroni submerged in sea. 10 Moronihah covered by mountain. 11 Terrible destruction in land southward.  12 Worse destruction in land northward. 13 Highways broken up.  14 Many cities burned, buried or destroyed.  18 Rock formations shattered and broken up.  19-22 Thick darkness for 3 days.  Descriptive of volcanic eruption.

3 Ne. 9:3 Zarahemla burned. 4 Moroni sunk in sea. 5 Moronihah covered with mountain. 6 City of Gilgal buried in earth. 7 Cities of Onihah, Mocum and Jerusalem covered with water.  8 Cities of Gadiandi, Gadiomnah, Jacob and Gimgimno sunk in earth.  9  City of Jacobugath burned with fire.  10  Cities of Laman, Josh, Gad and Kishkumen burned with fire.  12  Many great destructions.

3 Ne. 19:1-3  People gathered during night to temple in Bountiful.  Indicates a limited area.

Mormon 1:3  Land of Antum, hill Shim (records deposited there).  6 Mormon carried from land northward to Zarahemla.  Land covered with inhabitants.  10  War began in borders of Zarahemla by River Sidon.  

Mormon 3:5  Gather at land of Desolation, to city (of Desolation ?) near narrow pass leading to land southward.  6  Fortified that place (had to have been a strategic location).  7 Lamanites come down to city of Desolation.  8 come down again. Dead were cast into sea (had to have a sea nearby).  10 Nephites go up to battle against the Lamanites.  

Mormon 4:1 go up out of land of Desolation.  2 Nephites driven back to city of Desolation, Lamanites take possession of Desolation.  3  Nephites flee to city of Teacum.  Teacum near Desolation on borders of the sea.  7-8 Lamanites attack Teancum but repulsed.  Nephites retake city of Desolation.  13-14 Lamanites take Desolation and Teancum.  15 Nephites drive Lamanites out of their lands.  19 Lamanites come down against Desolation and retake it.  20  Nephites retreat to city Boaz.  22  Nephites flee before advancing Lamanites.  23  Mormon retrieves records from Hill Shim.

Mormon 5:3  Nephites flee to city of Jordan.  4  Nephite cities by Jordan block passage of Lamanite in land of Desolation.  5  Nephite cities burned.  7 Nephites lose cities flee north from Lamanites.

Mormon 6:1-4 Nephites gather to Cumorah.  Cumorah a land of waters, rivers, fountains, etc.  Provided an advantage over Lamanites.  6 Hides all Nephite records in hill Cumorah.  About a million people lived there for 4 years.  Million or more killed there.  Should be evidence of warfare and bodies.

Mormon 8:2  Some Nephites escape to south countries.

Ether 7:6  Land of Moron of Jaredites was near Land of Desolation of the Nephites.

Ether 9:3  Travel many days from Moron to seashore (Ablom).  Passes by Hill Shim and Cumorah (Ramah).  31  Flee from Moron toward land of Zarahemla.  32  Animals flee to land southward.

Ether 10:19 Lib destroys plague of serpents blocking Narrow Neck and goes to land southward.  20 Lib builds great city by Narrow Neck, by place where sea divides the land.

Ether 13:27 Battle in Valley of Gilgal.  28 To Plains of Heslon.  29  Back to Valley of Gilgal.  

Ether 14:3 Pursues to wilderness of Akish.  6 From wilderness of Akish to Moron.  11 From wilderness of Akish to Moron.  12 From Moron to seashore.  14 From seashore to wilderness of Akish.  15  From wilderness of Akish to plains of Agosh.  26  From Agosh passing many cities eastward to seashore.  27 Flee from seashore to land of Corihor.  28 Valley of Corihor near valley of  Shurr, valley of Shurr near hill Comnor.  Battle on hill Comnor.  31 Return from Comnor to valley of Corihor. 

Ether 15:8 Flee to Ripliancum (probably eastern coast of Guatemala or Honduras).  10 Flee southward to Ogath.  11 Coriantumr follows to Ramah.  33 Ether hides records where people of Limhi find them.

Make Your Own Liahona

"And it came to pass that as my father arose in the morning, and went forth to the tent door, to his great astonishment, he beheld upon the ground a round ball, of curious workmanship; and it was of fine brass. And within the ball were two spindles; and the one pointed the way whither we should go into the wilderness" (1 Nephi 16:10).  See video.

I have always wanted to have a replica of the true Liahona but have had difficulty visualizing what the real one might have looked like. The normal artistic renderings of the Liahona have done little to clarify my vision of this instrument. They all seem awkward and unwieldy, and ofttimes rather delicate. Not something that would survive 8 years in the deserts of Arabia, or an extended period of sea travel, and a thousand years as a national treasure of the Nephite people. The above picture illustrates such an imaginary design.

To the right is another such design with an open top with fragile supports. But how else could one see the operations of the “compass” if it were not open?

The image below is how I have come to visualize the Liahona. I believe that it is a “ball” or sphere just as the Book of Mormon describes it. It doesn't need openings to make visible its workings. It doesn't need a spindle or shaft protruding from the top or bottom.  It would feature writing (probably Hebrew) and various messages.  Such a sphere is very sturdy and would stand years of wear and even heavy abuse.

I recently figured out how to make a “toy” Liahona that allows one to practice and experience exactly how the instrument functioned (without the miraculous results of course). I am going to show you how you can make one for yourself.

But first we need a little background on the Liahona, what it was, and how it functioned. This from none other than Hugh Nibley whose insight was indeed far reaching. But if you don't want the background, you can skip to the end of this blog and go right to it.

For a long time Bro. Nibley was puzzled by the Liahona and didn't know what to make of it. But let's  let him tell his own story.

“We have in the Book of Mormon a most interesting apparatus called the Liahona. Now the chances of finding a genuine Liahona are, to say the least, remote; but what if something just like it showed up in the hands of Lehi's relatives? That should certainly come as a surprise, and even provoke some thought …

“The present writer, for all his curiosity about Book of Mormon oddities, has always passed it [the Liahona] by in an abashed silence—it was like nothing he ever heard or read of—until the year 1959. For it was in that year that an Arabic scholar by the name of T. Fahd published the hitherto scattered, scanty, and inaccessible evidence that makes it possible for the first time to say something significant about the Liahona ...

Nibley notes that Mr. Fahd studied the practice of belomancy in the ancient Near East. “Belomancy is the practice of divination by shooting, tossing, shaking, or otherwise manipulating rods, darts, pointers, or other sticks, all originally derived from arrows.” When Nibley read Fahd's study it “dawned upon him that these old practices might have some connection with the Liahona. For the most common use of divination arrows, and probably their original purpose, was, according to the forgotten evidence unearthed by ... Fahd, the direction of travelers in the desert.”

“The 'arrows' used in divination … were devoid of heads and feathers, being mere shafts or pointers.

He then quotes Edward Lane regarding this subject.

"Zalam ... arrows by means of which the Arabs in the Time of Ignorance [i.e, before Islam] sought to know what was allotted to them: they were arrows upon which the Arabs … wrote 'Command' and 'Prohibition'; or upon some of which was written 'My Lord hath commanded me'; and upon some, 'My Lord hath forbidden me' ... and they put them in a receptacle, and took forth an arrow; and if the arrow upon which was 'Command' came forth, he went to accomplish the purpose; but if that upon which was 'Prohibition' came forth, he refrained.”

“But why arrows? Because ... the shooting of arrows is a universal form of divination … The consultation of the arrows by one about to marry was, according to Gaster, also an old Jewish custom; the parties concerned would throw rods into the air, "reading their message by the manner of their fall; this, Gaster observes, is 'tantamount' to the shooting of arrows." Other substitutes for shooting were shaking or drawing from a bag or quiver, "balancing on the finger, or spinning on a pivot.

“More often than not, the arrows in question were mere sticks or pointers ... There was no more popular form of divination among the magic-minded Babylonians than arrow-lottery, and ... "casting lots" in Babylonian ... refers to an original shaking or shooting of arrows.

“All this shaking, tossing, and shooting emphasizes the divinatory office of arrows as pointers ... it is certain that men from the earliest times have sought guidance by consulting the pointings and the inscriptions of headless and tailless arrows.

“The word for "divination-arrow" in the above proverb was qidh, defined in Lane as one of the "two arrows used in sortilege." The original and natural number of arrows used in divination seems to have been two.

“The reason for the two basic staves is apparent from their normal designation as 'Command' and 'Prohibition' ... the original arrangement was that two arrows designated the advisability or inadvisability of a journey; they were designated as 'the safr [Go ahead!] and the khadr [Stay where you are!].' From passages in Lane it is clear that the regular consultants of the arrows were those faced with travel-problems—all others are secondary.

“It would be an obtuse reader indeed who needed one to spell out for him the resemblance between ancient arrow-divination and the Liahona: two 'spindles or pointers' bearing written instructions provide superhuman guidance for travelers in the desert. What more could you want? But what is the relationship between them? On this the Book of Mormon is remarkably specific. Both Nephi and Alma go out of their way to insist that the Liahona did not work itself, i.e., was not a magic thing, but worked only by the power of God and only for appointed persons who had faith in that power.

“Moreover, while both men marvel at the wonderful workmanship of the brass ball in which the pointers were mounted, they refer to the operation of those pointers as "a very small thing," so familiar to Lehi's people that they hardly gave it a second glance. So contemptuous were they of the 'small means' by which 'those miracles were worked' for their guidance and preservation that they constantly 'forgot to exercise their faith,' so that the compass would work. This suggests that aside from the workmanship of the mounting, there was nothing particularly strange or mystifying about the apparatus, which Alma specifies as a 'temporal' thing.

“Here we have an instructive parallel in the ship and the bow that Nephi made. Without divine intervention those indispensable aids to survival would never have come to the rescue of Lehi's company—their possession was a miracle. Yet what were they after all? An ordinary ship and an ordinary bow. Just so, the Liahona was 'a very small thing' for all its marvelous provenience, having much the same relationship to other directing arrows that the ship and the bow did to other ships and bows ...

“Was the Liahona, then, just old magic? No, it is precisely here that Nephi and Alma are most emphatic—unlike magic things, these pointers worked solely by the power of God, and then, too, for only those designated to use them. Anybody about to make a journey could consult the mantic arrows at the shrines, and to this day throughout the world mantic arrows are still being consulted. But it is clear from Alma's words that in his day the Liahona had been out of operation for centuries, having functioned only for a true man of God and only for one special journey ...

“Where, then, does one draw the line between the sacred and the profane? Religion becomes magic when the power by which things operate is transferred from God to the things themselves ... When men lack revelation they commonly come to think of power as residing in things [in this case the Liahona]. Did the staff of Moses make water come from the rock or cause the Red Sea to part? Of course not; yet in time the miraculous powers which were displayed through its agency came to be attributed by men to the staff itself. It became a magic thing ...

“The practice [of using divination arrows] quickly degenerated to magic.  That is why it is so important to understand, and why the Book of Mormon is at such pains to make perfectly clear, that the Liahona was not magic. It did not work itself, like other divination arrows, in any sense or to any degree.

“And yet it seems to have been an ordinary and familiar object, a "temporal thing," which could also serve as "a type and a shadow," teaching us how God uses "small things" to bring about great purposes …”

What does the word Liahona mean? “Fortunately the Book of Mormon has ... given us the answer: 'Our fathers called it Liahona, which is, being interpreted, a compass' (Alma 37:38). Liahona is here clearly designated as an Old World word from the forgotten language of the fathers, which must be interpreted to present readers. But what is a compass? According to the Oxford Dictionary, the derivation of the word remains a mystery; it has two basic meanings, but which has priority nobody knows: the one is 'to pass or step together,' referring always to a pair of things in motion; the other refers to the nature of that motion in a circle, 'to pass or step completely,' to complete a 'circumference, circle, round,' to embrace or enclose completely. Thus whether it refers to the ball or the arrows, 'compass' is the best possible word to describe the device ...”  (From Hugh Nibley, Since Cumorah http://maxwellinstitute.byu.edu/publications/books/?bookid=74&chapid=917 Also in the Improvement Era Feb. 1961: pp. 87-89, 104, 106, 108-109.)

One of the definitions of compass from Websters 1828 dictionary is also instructive.

“Compass or compasses, [or a pair of compasses, so named from its legs, but pair is superfluous or improper, and the singular number compass is the preferable name,] an instrument for describing circles, measuring figures, &c., consisting of two pointed legs or branches, made of iron, steel or brass, joined at the top by a rivet, on which they move. There are also compasses of three legs or triangular compasses, cylindrical and spherical compasses with four branches, and various other kinds.”

Make Your Own Liahona

After reading Nibley's original article (Liahona's Cousins, see above reference) I was impressed that the Liahona was an extraordinary object used for a very common practice, but it facilitated divine direction. The ancient peoples used similar devices for magical purposes, much as someone would shake a pair of dice in a cup. But in the case of the Liahona, it wasn't magic and it didn't depend upon chance. If faith were exercised, the Lord manipulated the results. If not, it was just an exercise in “casting lots.” It was a very common practice used for uncommon ends. I could visualize two arrows or spindles inside a brass ball which would be shaken and then the ball separated to see the results. It all seemed very simple if my logic were correct.

I wanted to try and make one for myself, but what to use. I am not skilled in metal work so ruled that out. I found a hard plastic ball and made one from that, but it wasn't satisfactory. Then one day while splitting a coconut, it occurred to me that I could use the two halves of the coconut for my "ball" after cleaning the meat out.

Click to enlarge.  This means stay.

After preparing the coconut, I cut two Popsicle sticks into 2.5 inch lengths with one end pointed. One I colored red and the other green. These I placed inside the coconut shells, which fit together nicely to form a ball.  Then the sticks inside are shaken vigorously. After shaking, the two halves are separated and the results observed.  One must be careful to maintain the shells in the same position or direction when opening them.  

The green stick stands for “go” and the red for “stop” or “stay.” If the green lands on top of the red, it means go in the direction indicated by the arrow. If the red is on top, it means stay. If they are equal, or on the same level, I arbitrarily decided that the red would prevail.

It has been quite entertaining and I have enjoyed spending some time observing the repeated results and imagining how Nephi and Lehi would have done it. Even if the design is not completely accurate, I think it is probably in the ball park judging from Nibleys research and comments.

One additional thing: you may be wondering how to crack the coconut without destroying it completely. I was taught this trick by a fellow missionary who had served in Micronesia and learned the technique. After draining the milk, the coconut is held in the left hand and hit repeatedly on the equator of the nut as it is gradually turned. Ideally this is done with the back edge of a machete.  But if a machete is not available, any heavy metal object will do.  The north pole is where the 3 eyes are located, and the south at the opposite end. If it is done correctly, the nut will crack right around the equator with enough irregularities that the two halves can be matched easily. The meat is removed by cutting into sections while still in the shell, and then prying each individual section out with a dull knife or spoon.

There you have your own Liahona. Have fun with it. I imagine that all kinds of games could be invented to play with it.

Related blog: The Liahona and the Stone Balls.  http://moriancumr.blogspot.com/2009_08_22_archive.html

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Till We Build Jerusalem

The poet William Blake was inspired to recount the ancient English legend of Christ visiting the Isle and establishing a Christian community there.  This poem was later set to music which has almost become the national anthem of Britain.  It is sung at royal events, concerts, and sporting events.  It seems that a wide array of people join in sing it, be they religious, worldly, atheist, or patriot.  Whether they understand its meaning, or comprehend that they are really repeating a yearning prayer, is questionable.  

Two things are important for understanding.  First, did Christ really visit the British Isles.  And second, what does it mean to build Jerusalem.

Christ certainly foretold visits to other people and other lands.  John, quoting the savior said "And other sheep I have, which are not of this fold: them also I must bring, and they shall hear my voice; and there shall be one fold, and one shepherd (Jn. 10:16)."  

Later Christ, speaking to disciples on the American continent, expands on his earlier statement: "I have other sheep, which are not of this land, neither of the land of Jerusalem, neither in any parts of that land round about whither I have been to minister.  For they of whom I speak are they who have not as yet heard my voice; neither have I at any time manifested myself unto them.  But I have received a commandment of the Father that I shall go unto them, and that they shall hear my voice, and shall be numbered among my sheep, that there may be one fold and one shepherd; therefore I go to show myself unto them (3 Ne. 16:1-3)."  England was likely one of those places, and early Englishmen some of those other sheep.  

What does Blake mean to build Jerusalem?  Is he suggesting that a replica of Jerusalem be constructed in England.  Not at all.  I suggest that he was referring to establishing a community where Christian values and culture would dominate society, in other words a Zion.  Two such societies are mentioned in scripture.  The first was one established by the prophet Enoch.  "And the Lord called (this) people ZION, because they were of one heart and one mind, and dwelt in righteousness; and there was no poor among them (Moses 7:18)."  After a long period of time that group was taken up to heaven.

The second example were the American Christians following the resurrection of Christ.  They were some of His "other sheep" and he appeared to them, taught them, and healed their sick.  For two hundred years these people maintained a Zion society and lived in peace and love and harmony (4 Nephi).

This is what Blake means by building Jerusalem.  It must have been a Zion in England.

Blake's poem is as follows:

Jerusalem by William Blake

And did those feet in ancient time
Walk upon England's mountain green?
And was the holy Lamb of God
On England's pleasant pastures seen?
And did the countenance divine
Shine forth upon our clouded hills?
And was Jerusalem builded here
Among those dark satanic mills?

Bring me my bow of burning gold!
Bring me my arrows of desire!
Bring me my spear! O clouds, unfold!
Bring me my chariot of fire!
I will not cease from mental fight,
Nor shall my sword sleep in my hand,
Till we have built Jerusalem
In England's green an pleasant land.

So we are left to consider the question, will the English descendants of Ephriam chose Jerusalem, or the Dark Satanic Mills.  It is a question worth considering.  One with eternal consequences. 

A Google search for Jerusalem the hymn gives many results.  Several are listed below.

https://www.youtube.com/watch?v=rT1HEXNI9c4

https://www.youtube.com/watch?v=MKRHWT6xdEU

The City of Desolation

The city of Desolation (as referenced in Mormon 3:5,7 and 4:2-3,8,13, and 19) was located on the border between the Land of Desolation and the Land of Bountiful.  It was situated at a strategic point in, or near, the Narrow Pass leading northward to the Narrow Neck of Land.

In my model of BofM geography it would be located in the valley of the Sapoa River, in Costa Rica, near it's border with Nicaragua.  This location would be in-between the city of La Cruz and Lake Nicaragua.  The modern village of San Dimas is near where the ancient city would have been located. 

This city was the site of a number of decisive battles between the Lamanites and Nephites during the prophet Mormon's lifetime, and prior to the Nephite retreat to Cumorah.  

The accompanying photo shows the cluster of archaeological sites which I feel mark the ancient occupations in this area.  The photo is a service of Origines, a branch of the Museo Nacional de Costa Rica, which has maps and information on archaeological sites in Costa Rica.  Lake Nicaragua is in the upper right corner of the picture, and the Pacific Ocean in the lower left corner.  The vertical distance is approximately 25 miles.

Cluster of archaeological sites on Sapoa River.  See index map below for location of above map.

The Sapoa River itself forms the ancient boundary between the Land of Desolation and the Land of Bountiful, and the river valley itself forms the route referred to in Alma 22:32 which took a Nephite a day and a half to travel.

A number of important Book of Mormon events took place in this area.

The Jaredite King Lib was able to destroy the plague of poisonous serpents that had blocked the Narrow Neck of Land (Isthmus of Rivas).  This opened up the land southward which was full of wild beasts.  They reserved this south wilderness as a hunting preserve (Ether 10:18-21. 

King Limhi's 43 explorers passed through here in their fruitless and unsuccessful search for the city of Zarahemla, discovering instead the Jaredite destruction and the plates of Ether (Mosiah 8:7-11).

Teancum and his army chased Morianton and his group of rebels north to Desolation, killing Morianton and bringing the rest back to their homeland in Jershon (Alma 50:25-36).

The Chief Judge Lachoneus gathered the entire Nephite nation to the head of the Sapoa River where they fortified themselves against the attacks of the Gadianton robbers.  The Nephite general Gidgiddoni subsequently captured the Gadianton armies as they tried to escape by way of Desolation into the land Northward (3Nephi 3&4).

The Nephites lost all their lands in the land southward to the armies of the Lamanites and were driven north to the Narrow Neck of Land.  Later the Nephite general Moronihah regained half of the Nephite lands (probably the land of Bountiful) (Helaman 4:1-9).

Sometime around 326 A.D. the Lamanites drove the Nephites north from the land of Zarahemla clear into the land of Desolation, almost to the Hill Shim.  This is on the way to Cumorah.  Mormon later inspired his troops and they drove the Lamanites south back past the city of Desolation.  A treaty was arranged and the Lamanites gave the Nephites all the land northward starting at the city of Desolation.  The treaty lasted for 10 years, but then the war flared up again.  The Nephites won  the first 2 battles but were then driven north from city to city.  They finally arranged a truce so that they could gather all the remaining Nephites to the Hill Cumorah (Mormon 2 thru 6). 

Cerro Bernal as Cumorah

I first heard of Cerro del Bernal in 1960 while serving as a missionary in Laredo, Texas.   Jose Davila

had come up from Puebla, Mexico and gave a series of firesides on archaeology and the Book of Mormon while there.  Davila was a former guide for Milton R. Hunter during his explorations of ancient ruins in Central America.  He was very intelligent and had mastered the Nahuatl language.

One of his theories that impressed me was that the Cerro del Bernal, northwest of Tampico, Mexico, was the Book of Mormon Hill Cumorah. 

Later, following my mission, I traveled by bus down to Mexico City.  The highway passes within 10 miles of Bernal and I remember being emotionally drawn to it as we drove by.  The bus didn't stop of course, and I had to wait until years later to visit the hill up close. 

Cerro del Bernal is a prominent landmark in the extensive flat plains of the region.  It is the stump of an extinct volcano with only the hard volcanic core now exposed.  It seemed like an ideal candidate for Cumorah, but my subsequent explorations there dissuaded me from accepting it as such.  Nevertheless, others, such as Jerry Ainsworth, in his book Mormon and Moroni, have seriously championed it as the famous hill. 

In 2002 my wife and I were serving as missionaries in Monterrey, Mexico, several hundred miles north of the hill.  During Easter Break we had a week off and we decided to drive down and see the hill close up.  It was still very impressive as we got near.  We stopped at the nearby village of Graciano Sanchez and inquired about a guide.  We were directed to the home of Gustavo Cano who was familiar with the hill and agreed to guide us there.  The next morning we picked him up and drove to the wooded area surrounding the hill.  We had to hike in about three miles with Gustavo cutting a trail with his machete.  My wife, Myrna, stayed at the bottom of the cliffs while Gustavo and I went up the steep hill.  There were narrow chutes and rock slides cutting up the side.  We choose one of these and went up.  It took us about an hour to get near the top, but unfortunately we had chosen the wrong chute and it ended in a sheer cliff 200 feet from the top.  But I had seen most of what I had wanted to see, and we went back down. 

My conclusions were that it was not a good choice for the hill.  It was much too rugged and an army of Mormon's size could not have fought there (although they could have fought in the plain at the base).  There were no evidences of a battle fought in the area.  It didn't seem to provide any special advantage for offense or defense, any more than hundreds of other mountains around.  Later investigations didn't reveal any archaeological evidence that there had been a battle there, or a nearby large settlement.  I still favor my later theory of the Cerro San Gil in Guatemala.

We returned to the car weary and worn from the adventure, but happy that it had turned out well.  We took Gustavo home and talked about our interest in the hill on the way.  He seemed interested, so we left him with a Book of Mormon.  His wife had prepared a nice dinner and invited us to eat with them.  Then we drove back to our motel.

Gustavo and Myrna Warr at base of hill.  Notice the strange trees with a triangular base.  Gustavo said they were soyate palms.

View of the steep rock face during the ascent.

Gustavo near the top, looking south.

The following Facebook videos show different expeditions to Cerro de Bernal.  The first 5 are a continuous series, and the last 2 are separate expeditions.  These are all in Spanish.

https://www.youtube.com/watch?v=OP9Tr9YFs2w

https://www.youtube.com/watch?v=OP9Tr9YFs2w

https://www.youtube.com/watch?v=Hk4N4AL8ZxE

https://www.youtube.com/watch?v=1FcD6I_Hykc

https://www.youtube.com/watch?v=C9Ty7O5BSCM

https://www.youtube.com/watch?v=DI46dnzA5ro

https://www.youtube.com/watch?v=Mcs16vyf2pw

Cumorah en Espanol

Cumorah

Y ocurrió que cuando hubimos reunido en uno a todo nuestro pueblo en la tierra de Cumorah, he aquí que yo, Mormón, empezaba a envejecer; y sabiendo que iba a ser la última lucha de mi pueblo, y habiéndome mandado el Señor que no permitiera que los sagrados anales transmitidos por nuestros padres cayesen en manos de los lamanitas (porque los lamanitas los destruirían), hice, por tanto, esta relación de las planchas de Nefi, y escondí en el cerro de Cumorah todos los anales que se me habían confiado por la mano del Señor, con excepción de cestas pocas planchas que entregué a mi hijo Moroni.(Mormón 6)

Cumorah o Ramah es el enigmático cerro donde las culturas Jaredita y Nefita fueron exterminadas. Fue el lugar donde Mormón reunió a su pueblo para la última confrontación con sus enemigos. Es el cerro donde se escondió los registros más sagrados del mundo. Por muchos años se suponía que Cumorah era el monte en Nueva York donde el profeta José Smith encontró las planchas de oro. Pero recordemos que el portador de estas planchas era Moroni, quien viajo 36 anos y finalmente depósito los registros en el cerro de Nueva York. En mi punto de vista, es poco probable que el haya vuelto al lugar original de la batalla para enfrentar a sus enemigos. Además un meticuloso estudio del Libro de Mormón ilustrara que las distancias viajada por participantes en la historia no era grande, y ciertamente no lo suficientemente grande para cruzar un continente. Entonces queda concluir que las tierras Nefitas eran pequeñas. Ahora dejemos a consideración algunos de los requerimientos para el Cerro Cumorah.

Criterio para la Tierra y el Cerro Cumorah

1. Estaba localizada a “muchos días” de la ciudad Jaredita Morón (Éter 9:3)

2. Estaba en una tierra de muchas aguas, fuentes, ríos , etc. (Morm. 6:4)

3. Estaba cerca al mar del este. La orilla hacia el este (distancia desconocida) de Cumorah (Éter 9:3)

4. El cerro Ramah de los Jareditas y el cerro Cumorah de los Nefitas, donde Mormón escondió los sagrados registros , es el mismo (Éter 15:11)

5. Estaba localizado en la tierra Nefita hacia el norte , siendo el norte de la tierra que ellos llamaban Desolación, y al norte de la estrecha lengua de tierra (Mormón Cap. 4 y Cap. 5:3-7)

6. Estaba localizado en un área la cual era lo suficientemente grande para albergar 230,000 Nefitas, mas una armada Lamanita mas grande, y además albergar a los nefitas por cuatro anos mientras se preparaban para la batalla final (Mormón 6).

7. El cerro era lo suficientemente alto, y situado de cierta manera que Mormón podía mirar hacia abajo y ver la matanza desde la cima (Morm. 6:11).

8. El cerro era lo suficientemente amplio y de tal naturaleza que pudo ocultar a los veinticuatro sobrevivientes Nefitas de sus enemigos los Lamanitas (Morm.6:11).

9. El cerro Cumorah probablemente estaba compuesto de materiales (como piedra caliza) donde una caverna puede ser encontrada, en la cual se podía esconder los registros Nefitas (Morm. 6:6).

10. El cerro estaba situado de cierta manera que los Nefitas pudieron tomar ventaja sobre los Lamanitas (Morm. 6:4). Esta ventaja pudo haber sido estratégica con barreras naturales como ríos, lagos, etc. Tierras altas pudieron también haber ofrecido ventaja. Posiblemente habrían existido fortificaciones dejadas por las guerras Jareditas. También habrían habido ventajas logísticas tales como buen suplemento de comida y agua para resistir el bloqueo. Podría haber allí habido un gran número de evidencias de puntas de flechas, hachas, etc. Los cuales pudieron haber sido re usados, si los Jareditas hubieran usado armas hechas de piedra.

11. El cerro estaba geográficamente situado para que los sobrevivientes Nefitas pudieran escapar con dirección sur de la armada Lamanita. (Morm. 6:15; 8:2) pero aparentemente no con dirección norte, la cual habría sido la decisión lógica.

12. Deben de haber restos de batallas, o gran destrucción. tales como armamento (puntas de flechas, hachas, etc.), fortificaciones, u otros artefactos pertenecientes a los muertos. Debe además de haber restos de una gran población que dura solo por un corto tiempo.

13. Estaba cerca a los lugares Jareditas llamados Ablom y Ogath (Éter 9:13,15:10).

14. Estaba cerca del océano llamado Ripliancum (grande en exceso) nombre dado por los Jareditas (Éter 15:8).

15. Algunos han sugerido que el cerro debe de estar cerca de la lengua de tierra aunque no lejos al norte por lo que sabemos de experiencia del pueblo de Limhi (Mosiah 21:25-27). Este pequeño número de hombres fue con dirección norte en busca de Zarahemla pero en vez de encontrarla, se encontraron con la tierra de Desolación descubriendo evidencia de las guerras Jareditas y su destrucción, también las veinticuatro planchas de Éter. Algunos investigadores han asumido de la historia del pueblo de Limhi que ellos llegaron hasta la tierra de Cumorah. Sin embargo este no es el caso. Las tierras Jareditas del sur, también como la capital Morón, estaban cerca de la tierra de Desolación y las primeras batallas de los Jareditas dejaron millones de muertos por toda la faz de la tierra mucho antes de que ellos llegaran a Ramah (Cumorah) (Eter 14:22-23; 15:2). En adición a esto, Éter no enterró las 24 planchas en el lugar de la última batalla, pero a propósito las escondió en el lugar en que el Señor le indico, para que en el futuro, la gente de Limhi las encontrara (Éter 15:2).

Cerro San Gil, Guatemala: Un Candidato para ser Cumorah

El cerro San Gil es una montaña prominente localizada al sudeste de Guatemala, se levanta a 1267 metros sobre el nivel del mar, yace en la extensión este de la mayor cadena montañosa, La Sierra de las Minas. Su frente da al Caribe, a la bahía de Amatique en la Bahía de Honduras. Yace entre dos valles, El Valle del río Motagua, y el Valle de Polochic, el cual incluye un gran lago, Lago Izabal. Estos valles son la expresión de dos grandes fallas continentales de tierra que separan a las placas continentales de Chortis y Maya. La montaña cubre un área aproximada de 450 kilómetros cuadrados y por lo que yo he podido determinar, esta principalmente compuesta por sedimentos de roca del periodo pre- Jurasico. Esta cubierta por vegetación semi-tropical, muchas de estas áreas han sido removidas para el cultivo y pastoreo. Hay un numero de riachuelos que van cuesta abajo, todos son alimentados por al menos 27 manantiales. También hay un pequeño número de cuevas encontradas en la región.

Su ubicación es ideal para una defensa natural. Al norte está aislado por el Lago Izabal y el río Dulce, cuyas aguas fluyen en el Caribe. El lado este bordea la Bahía de Amatique. Al oeste es compuesto por una llanura bordeando el Lago Izabal. Esta planicie está protegida por la montaña y el l río Dulce al norte, un contra fuerte de la montaña al oeste, y el frente este de la montaña se inclina hacia la Bahía de Amatique.

El área ha sido explorada [arqueológicamente] solo superficialmente, probablemente porque no contiene espectaculares ruinas Mayas como otras áreas de Guatemala. Sin embargo lo que se ha encontrado allí en interesante. En el lado este de la montaña, a lo largo del valle , hay cientos de “montículos” (pequeñas pirámides) en las cuales los habitantes erigieron sus casas de paja. Estos montículos son evidencia de una gran actividad humana. Esta ocupación, ha sido tentativamente datada de los tiempos pre clásico y clásico tardío (300-900 DC). Una interesante anomalía es que los artefactos hechos de piedra son más numerosos que los hechos en cerámica, infiriendo la presencia poco normal de número de armas2 de piedra.

¿Cuán bien el cero Gil concuerda con el criterio? , Esta localizado a “muchos días” de viaje a pie de mi localización propuesta de la Capital Jaredita (Morón) en la costa del Pacifico entre Nicaragua o El Salvador.

Está en una “tierra de muchas aguas” con el Caribe al este, El río Dulce al Norte , El Lago Izabal al oeste, El gran río Motagua al sur, y muchos riachuelos y fuentes en la montaña.

Es adyacente al mar del este (Bahía de Amatique) y a pequeña distancia de la gran Bahía de Honduras.

Esta al noroeste de lo que yo he propuesto ser la estrecha lengua de tierra (El istmo de Rivas) así como la tierra de Desolación.

Habría sido lo suficientemente grande para sostener a la población Nefita (235,000 a 1, 000,000) tanto en la planicie sudeste del Lago Izabal o en la planicie en medio de la montaña y río Dulce. Los muchos montículos en la planicie oeste del Izabal dan prueba de una numerosa población, puede inferir que la presencia de estas personas fue de poco tiempo.

Con respecto a sostener a un grupo tan grande personas, el área es muy fértil para la agricultura, y debe de haber habido abundantes peces y otras especies marinas, así como también vida animal en los bosques cercanos.

La montaña es lo suficientemente grande para esconder a los sobrevivientes de la ultimas batalla en sus cuestas, y desde sus prominentes cordilleras e incluso desde la misma cima, uno puede ver el área circunvecina, los valles y colinas cercanos.

La montaña está compuesta (al menos en parte) de piedra caliza lo cual hace posible la presencia de cuevas y cavernas, en realidad, un gran número de estas han sido descubiertas.

Como anotado anteriormente, El cerro San Gil provee una fuerte natural con dos valles protegidos rodeados por agua, cerros y colinas. Si una posición estaba perdida, sería posible emprender la retirada a otro lugar. Logísticamente, el área hubiera podido ofrecer todos los recursos necesarios para sostener a una población por un tiempo. Un hecho interesante es que parece que hay una preponderancia de artefactos de piedra en los sitios que generalmente no se encontrarían si no hubieran sido lugares habitables. Esto indica que hubo una sociedad que se estaba preparando o participando en una ofensiva de guerra.

El valle de Motagua , el cual bordea la montaña por el sur , es un corredor natural desde las tierras altas de Guatemala y la costa del Pacifico, hacia la costa del Caribe , y probablemente fue usada con los tiempos de los habitantes de Olmec . La zona alta del valle de Motagua también contiene famosos depósitos de jade conocidos desde la antigüedad, donde se origino3 el jade de los maya y de Costa Rica. Uno de las importantes fuentes de obsidiana de América Central se encuentra en la cuenca del río Motagua.

Más allá de la evidencia de fortificaciones, armas, artefactos, etc. Hasta ahora no he podido explorar y evaluar el lugar de batalla. Pase todo mi tiempo en la montaña explorando otras áreas que erróneamente pensé eran las áreas de batalla, y no reconocí lo que ahora creo que era la real área de batalla justo antes de mi salida.

Algunos sobrevivientes que escaparon de la batalla final habrían viajado con dirección sur o este y no habrían sido capaces de viajar al norte (la dirección lógica de escape de los Lamanitas, su invasión fue de sur u oeste) a menos que tuvieran botes.

Mientras visitaba el área tuve la oportunidad de hablar con uno de los indígenas locales. Le pregunte si el sabia de alguna leyenda o tradiciones sobre guerra en el área. El dijo que su abuelo le comento de una gran batalla que tomo lugar allí, sin embargo, él no sabía hace cuanto esta habría sucedido.

En resumen, el cerro San Gil parece encajar el criterio requerido, y como resultado, este debe ser considerado como uno de los principales candidatos para ser el cerro Cumorah, el sitio donde el profeta Mormón escondió los registros nefitas, y donde las batallas finales de Jareditas y Nefitas tomaron lugar.

Notas.

1 “El Projecto Arqueologico Izabal”. Elsa Chang Lam. Also “Nuevas Evidencias

Arqueologicas en la Cuenca del Lago de Izabal”. Luis E. Cruz and Juan Luis Velasquez.

Both in “Simposio de Investigaciones Arqueologicas en Guatemala” Vol. 1

and 2 (1989 and 2004). Museo Nacional de arqueologia y Etnologia.

2 Ibid. p. 284.

3 “Guatemala’s Olmec Jade”. Geotimes. Aug. 2002.

Mormon's camp at Cumorah

Mormon and his large group of Nephite refugees camped near the Hill Cumorah for four years while they awaited the attack of the Lamanite hordes.  This attack came in 385 AD (see Morm. 6).  What did they do during this time that they were waiting?  Perhaps they farmed.  Perhaps they built homes or shelters.  They probably foraged for food.  They must have made a significant, although short term, impact on the environment.

In 1991 a group of archaeologists from the Guatemalan National Museum did a survey of the area

Rio Dulce looking west toward Izabal

around Lake Izabal in east central Guatemala.  They were originally looking for the lost early colonial city of Nito but instead found a large, short term, prehispanic habitation site.  This find is just west of the Cerro San Gil.  I have proposed that hill as the ancient Nephite/Jaredite Hill Cumorah, or Ramah.

During this survey the archaeologists discovered thousands of prehistoric "monticulos" (mounds) and plazas along both sides of the major rivers flowing down from the mountain (Cerro San Gil) to the lake.  These rivers flow for a distance of 10-12 kms.  This region has had minimal study, so the archaeologists were surprised at the number of mounds and plazas that were found.  These finds indicate a large population for a short period of habitation.  They assigned a preliminary date for the finds to the Late Classic period which ranges from 400 BC to 250 AD.

I have included a copy of the original report in Spanish below.  If necessary, you can get a rough translation of the report using Google Translate.  

Physical map of Izabal region with Cerro San Gil to the middle right

Map of Izabal area showing roads, towns, and geographical boundaries

Artificial mounds along the Rio Amatillo showing plaza area in the middle left.
The region has been cleared and planted with grass for cattle grazing.

Rio San Marcos looking westward

George Warr and Warren Ashton exploring mounds area.  Cerro San Gil in
the background.

Another plaza outlined by mounds on four sides

EL PROYECTO ARQUEOLÓGICO IZABAL:

INTERESANTES HALLAZGOS DE LAS TEMPORADAS 1990‑1991

Elsa Chang Lam

El interés arqueológico en la región del lago de Izabal, fue iniciado por el grupo de arqueólogos del Proyecto Arqueológico Izabal, con la inquietud de encontrar el legendario puerto prehispánico y asentamiento español de Nito, el cual, a pesar de estar localizado en los mapas del país, aun no se ha determinado su verdadera ubicación geográfica. Este sitio, así como otros coloniales mencionados en las Cartas de Hernán Cortés y algunos cronistas españoles del siglo XVI (Nueva Sevilla, Chacujal, Bodegas), ha hecho necesaria la realización de un estudio formal e integral para el conocimiento del desarrollo histórico‑cultural de la región.

Así, el Proyecto Arqueológico Izabal, con la participación de un equipo de arqueólogos norteamericanos y la colaboración de algunos guatemaltecos, inicia su primera fase de estudio exploratorio subacuático en 1990, en la ribera sur del lago de Izabal, en donde se encontró un ancladero histórico en lo que fue el antiguo puerto de Izabal, con numeroso material de origen británico del siglo XIX.

Este hallazgo significativo pone de manifiesto la necesidad de crear una propuesta formal de investigación en la región. De esta forma, para la presente temporada, la continuidad de los estudios se orientan al reconocimiento arqueológico, el cual se ve favorecido con el patrocinio de la Compañía Shell Exploradora y Productora de Guatemala, la cual se interesó en la investigación arqueológica que se estaba realizando, como un componente importante de los estudios de impacto ambiental requeridos en la zona.

El inicio de una segunda fase de investigación incluyó un reconocimiento exploratorio en la ribera norte del lago, con rumbo este‑oeste (desde Punta Pedernales hasta Punta Salamacueco) y en la ribera sur del mismo (desde Cayo Piedra‑El Golfete hasta el río Amatillo).

El descubrimiento de miles de montículos prehispánicos en ambas zonas recorridas y las evidencias de la presencia colonial e histórica tanto sobre tierra firme como dentro del lago, ponen en relevancia la importancia de la zona en cuanto a que ésta, dada su ubicación geográfica, fue marco de una larga e intensa ocupación humana, cuyas distintas actividades de intercambio, comercio y subsistencia, presentarán una nueva perspectiva sobre el desarrollo de la cultura Maya con sus áreas circunvecinas y los primeros contactos con las culturas del Viejo Mundo.

Descripción del proyecto y sus objetivos

El Proyecto Arqueológico Izabal trabaja bajo los auspicios de la Fundación para la Conservación “La Ruta Maya” y está integrada por arqueólogos guatemaltecos y norteamericanos.

Básicamente, los objetivos e intereses del proyecto para la realización de los trabajos en esta temporada, estuvieron dirigidos a:

1. Obtener más información a través de las evidencias arqueológicas para la unificación de datos en la interpretación del desarrollo cultural de la región a lo largo de toda su historia.

2. Continuar el inventario y registros arqueológicos en la región con la identificación y localización de sitios tantos prehispánicos, coloniales, como históricos.

3. Determinar el estado de conservación de éstos y su potencial cultural y turístico para su proyección en la educación como para el beneficio socio-económico local.

4. Desarrollar el interés por la arqueología subacuática como un importante campo en la localización de naufragios o evidencias arqueológicas y así obtener una mejor interpretación de los acontecimientos históricos en la región.

ÁREA explorada y metodología

El recorrido exploratorio de esta temporada se inició en la ribera norte del Lago de Izabal, cubriendo sistemáticamente con caminamientos, desde el Castillo de San Felipe hacia el sur hasta Punta Salamacueco. La extensión recorrida fue aproximadamente de 30 km y de la orilla del lago tierra adentro entre 1‑5 km. Asimismo también se realizaron exploraciones subacuáticas en la zona de la actual finca Jocoló, finca Paraíso y El Estor.

El lado de la ribera sur también se recorrió con caminamientos desde el río Amatillo en el oeste, hasta Cayo Piedra hacia el este, cubriendo así un área de aproximadamente 20 km. Se tomó la carretera asfaltada CA‑13 como punto de partida y de rápido acceso en la ejecución del recorrido.

Los caminamientos efectuados extensivamente a lo largo de las cuencas fluviales principales de los ríos Amatillo, San Marcos, Juan Vicente y Colorado abarcaron desde la orilla del lago tierra adentro con una extensión de hasta 10 km. La exploración subacuática en este lado, se efectuó frente a las actuales aldeas Santa Isabel La Bacadilla, San Francisco, Guapinol y Mariscos, las fincas Colorado Creek, Carolina y en la ensenada Playa Escondida.

También se realizó un diagnóstico en otras áreas y que en próxima temporada de trabajo se reconocerán más sistemáticamente: aldea Ciénaga, finca La Gloria y los proyectos de reforestación La Esperanza y Santa Isabel, entre los ríos Ciénaga y Branche; la finca San Gerónimo Las Conchas (la cual tiene un sitio arqueológico bastante grande de varios centenares de montículos y fue descubierto y reportado al IDAEH en 1987 por miembros del presente proyecto) y Punta Herrería (entre Livingston y Puerto Barrios).

La localización de todos estos asentamientos arqueológicos fue debidamente registrada en una ficha elaborada por el mismo proyecto y que serán posteriormente entregadas al IDAEH con su respectiva ubicación en el mapa.

En esta ficha se contemplan diferentes aspectos desde la forma de acceso al sitio, el estado de conservación, descripción de su ubicación en cuanto a las características topográficas, etc.

Tanto la recolección de muestras de material de superficie sobre tierra y sobre el fondo del lago fue de mayor consideración para poder determinar en forma preliminar la ubicación cronológica de los asentamientos arqueológicos. Todo el material recolectado fue lavado, identificado y analizado en el mismo lugar.

De la misma forma, el levantamiento topográfico de aquellos sitios o agrupaciones de montículos con características relevantes fue realizado simultáneamente.

Descubrimientos y resultados preliminares de la investigación

La región de Izabal ha sido, arqueológicamente hablando, poco estudiada. Previo al inicio de esta fase de trabajo, fue de gran importancia conocer y reunir la información de las anteriores investigaciones arqueológicas realizadas en el lago. Todas estas constituyen una fuente base para la interpretación y comparación de datos. Las notas de campo de 1949 de Edwin Shook, quien visitara la zona sureste (Golfete) y reportara el hallazgo de varios sitios arqueológicos entre los que figura San Gil de Buena Vista y el legendario Nito.

La tesis doctoral de Barbara Voorhies, quien trabajó en la región entre 1964‑65 realizando un recorrido extenso por todo el lago, y concentrándose después con excavaciones en San Felipe. Ella reportó 64 sitios arqueológicos. Este reporte fue básico para intentar buscar y determinar el estado de conservación de los sitios localizados por ella. Lamentablemente, casi la mitad de ellos no se pudieron encontrar debido a que la descripción y el mapa que ella utilizó para ubicarlos no es muy preciso y la información ambigua; además se pudo comprobar que muchos de los sitios que reportó no existen, sino más bien se designaron como tal solo en base al disperso y escaso material de superficie visible encontrado en milpas o senderos (algunos ni siquiera presentaban la evidencia física de estructuras), por ejemplo la localización de sitios designados como D‑10, D‑12, E‑5, E‑7, E‑8, (Voorhies 1969:76‑79).

Aunque estas apreciaciones no pretendieron criticar el trabajo realizado por Voorhies, si fue necesario verificar la localización de algunos de los sitios como parte de los estudios del registro arqueológico que se encuentra realizando este proyecto. Es importante mencionar que las limitaciones que ella encontró hace más de 25 años atrás, como la inaccesibilidad a muchas áreas cubiertas por densa vegetación y falta de mapas adecuados (debido a las restricciones por el problema de la guerrilla), incidieron en la calidad de su investigación. Sin embargo, su trabajo tiene grandes méritos en cuanto a que es la fuente de información arqueológica más extensa que cubre una gran parte de la región (su investigación también incluye cuevas con material y dibujos prehispánicos) y la información sobre la situación de la cobertura boscosa en ese entonces (determinada por la fotografía aérea), también ofrece una útil referencia para poder comparar y determinar cómo esos cambios en la vegetación y en el uso de la tierra han repercutido sobre los ecosistemas de la región.

Finalmente, los trabajos de tesis publicados por la Escuela de Historia, de la USAC, también constituyeron una buena y útil referencia, en cuanto a que la localización y el reporte de las investigaciones (excavaciones) en sitios arqueológicos prehispánicos de gran tamaño, proporcionan un panorama más completo sobre el patrón de asentamiento, la arquitectura y la secuencia cerámica como producto de las diversas actividades de las sociedades prehispánicas Mayas. Estas investigaciones fueron realizadas durante la temporada 1974‑79 como parte del programa arqueológico financiado por la empresa Exmíbal y el área de concentración de los trabajos fue en el noroeste y suroeste del lago de Izabal.

Los hallazgos del Proyecto Arqueológico Izabal en esta temporada

Durante nuestro extenso recorrido localizando sitios arqueológicos, hemos descubierto con mucha satisfacción una cantidad sorprendente de montículos prehispánicos principalmente a lo largo de los ríos mayores: Amatillo, San Marcos, Colorado y Juan Vicente, los cuales están ubicados al sur del lago de Izabal; también se encontraron agrupaciones menores de montículos sobre colinas en las áreas noroeste del lago, río Ciénaga y río Frío.

Asimismo también se encontraron evidencias de artefactos coloniales (fragmentos de ánforas, tiestos de cerámica mayólica) dentro del agua en la aldea Santa Isabel la Bacadilla, finca Jocoló y a escasos metros de Mariscos; lo que sugieren en el segundo caso, la localización de la reducción dominica de indios Ch´ol conocida como Santa Catarina de Jocoló durante el Siglo 16 y el tercero, el asentamiento colonial de la misma época, Bodegas Bajas. El hallazgo de artefactos históricos (siempre de origen británico, Siglo 19), se localizaron dentro del agua frente a la finca Colorado Creek, aldea Santa Isabel La Bacadilla nuevamente, y frente a la finca Jocoló.

Ha sido difícil determinar exactamente los límites de los sitios prehispánicos encontrados. El descubrimiento sucesivo de miles de montículos en ambos lados de los principales ríos recorridos (tal es el caso de los ríos San Marcos y Amatillo) hasta donde llegó nuestra investigación, 10 km de extensión desde la orilla del lago hacia la montaña, presentó este mismo patrón de ocupación extensiva.

La mayor parte de veces, una serie continua o concentración de grupos de montículos separados por un par de metros se interrumpía por 200‑300 m, para luego continuar apareciendo más. Este patrón nos ha sugerido hacer una analogía con el patrón de asentamiento actual en el que un poblado principal mayor está rodeado de grupos de aldeas o caseríos menores.

Por esta razón, separar la extensa franja de grupos de montículos en sitios, sin haber hecho investigaciones con excavaciones y aun más desconocer bajo qué estructura socio-política se regían, era hacer una clasificación muy rígida y poco realista de estos asentamientos. Por lo tanto, prefiriendo ser más objetivos y lógicos en la interpretación del tamaño de los asentamientos en la región, se ha preferido utilizar preliminarmente las siguientes definiciones:

1. Zona arqueológica: se llama así a una extensa franja que presenta una ocupación sucesiva de montículos (estructuras) de diversos tamaños y agrupados con un arreglo de manera formal o informal. Podría incluir sitios y conjuntos arqueológicos.

2. Sitio arqueológico: tradicionalmente el uso de esta definición se dirige a aquellas agrupaciones de montículos que presentan una concentración en su ubicación, con una plaza mayor o principal y otras menores. Sus límites son más fáciles de determinar cuando la frecuencia de estructuras desaparece sin que se encuentren más en un radio de extensión significativo.

3. Conjunto arqueológico: se designa como tal a aquel grupo reducido de montículos juntos que se encuentran aislados de otros. Pueden estar arreglados formalmente o informalmente.

4. Depósito cultural: es aquella área con presencia en superficie de material arqueológico y que visiblemente no presenta vestigios de estructuras.

5. Cuevas arqueológicas: son aquellas cavidades subterráneas o interiores dentro de formaciones rocosas (montañas, colinas, mogotes), de origen natural o artificial, con un tamaño más o menos extenso y limitado que presenta vestigios arqueológicos en forma de artefactos, entierros o pinturas, indicando así actividades de la presencia humana dentro de ellas.

Considerando las definiciones anteriores, se puede decir que durante la temporada de exploración arqueológica en la región del lago de Izabal, se han encontrado los siguientes tipos de asentamientos:

Ribera Noroeste
La zona arqueológica de Sumache con una extensión aproximada de 3 km este-oeste, que abarca una franja desde la finca Miralá hasta el noreste de la aldea Sumache. Esta zona presenta más de un centenar de montículos ubicados sobre los cerros, formando sea plazas o conjuntos de estructuras menores en arreglo informal. La evidencia de material cultural lítico y de construcción (cantos rodados) en algunas de sus estructuras fue encontrado.

Ribera Suroeste

1. Amatillo, con alrededor de ­­1000 montículos en una franja que cubre ambos lados del río con el mismo nombre, aproximadamente de 7 km de extensión. Fueron numerosos y evidentes una cantidad significativa de montículos destruidos por actividades agrícolas, ganaderas o por el saqueo.

2. San Marcos, zona que se extiende más de 12 km este-oeste cruzando la carretera a Modesto Méndez (CA‑13) e incluye las fincas San Marcos, Las Vegas, aldeas Buenos Aires, San Marcos, El Milagro y varios parcelamientos. Se calcula la presencia de alrededor de 2000 montículos desplazados en ambos lados del río con el mismo nombre. El material cultural fue muy escaso y no diagnóstico en su mayoría, sin embargo para una de las parcelas se pudo determinar que el material cerámico pertenece a la época Clásica Tardía.

3. Juan Vicente, zona que en vez de extenderse a lo largo de ambas riberas del río con el mismo nombre, tiende a presentar una concentración mayor de montículos con la presencia de algunas plazas.

4. Colorado, la cual incluye centenares de montículos dentro de las fincas de propiedad privada: Colorado Creek, Colorado y San Felipe ‑ Colorado, así como también puede ser que esta misma zona conforme solo una con la de San Marcos.

Además fueron determinados 10 sitios arqueológicos: La Gloria, Centro 1, San Gerónimo las Conchas, Boca Ancha, Berlín, Lote 6, Joya de Oro, Miramar, Santa Isabel La Bacadilla, Mariscos‑Bodegas.

También se consideraron 20 conjuntos arqueológicos: Las Ilusiones, Jocoló, Los Ángeles, La Laguna, Paraíso, Hacienda Río Dulce, Santa Cruz‑Manaca Creek, Tijax, Tatín, Vidales, El Nanzal, La Colocha, Río Frío, Cayo Piedra, Ranchería Las Vegas/La Gloria, Oleoducto Río Frío, Oleoducto Joya de Oro, Punta Herrería, Playa Escondida y San Francisco.

Simultáneamente se realizó el mapeo y levantamiento preliminar de casi todos los grupos principales o arreglos sobresalientes de estructuras, tal es el caso de los complejos cuadrangulares encontrados en la zona del Amatillo (tipo de patrón de asentamiento ya mencionado por Schortman (1986:132) como característico del valle del bajo río Motagua); las plazas cerradas con más de cuatro montículos de forma alargada; o los arreglos poco usuales de un montículo grande rodeado de varios de menor tamaño como en la finca La Colonia (perteneciente a la zona de San Marcos); o en Lote 6, el cual presentó alrededor de un centenar de montículos de diferentes formas y tamaños sobre una colina rodeada y sin ningún arreglo formal.

El material arqueológico recolectado generalmente fue escaso, muy erosionado y en la mayoría de casos no diagnóstico (pequeños tiestos de cuerpos de vasijas). En algunos casos se encontraron mayormente bordes o soportes y algunas figurillas con un fechamiento para el Preclásico Tardío. Las muestras analizadas sugieren que en base a su forma, la tendencia de ocupación mayor fue durante el Clásico Tardío, aunque no se descarta la posibilidad de que haya habido ocupaciones anteriores.

Es interesante señalar que la frecuencia de material lítico (fragmentos de obsidianas, pedernal y caliza principalmente) fue mayor que el de la cerámica. Algunos fragmentos de manos de moler se encontraron, así como dos artefactos completos y algunos fragmentos de cuchillos de pedernal y sílex.

Conclusiones

Las presentes conclusiones son de carácter preliminar ya que aun falta reunir mayores datos para poder hacer una mejor interpretación sobre el desarrollo del patrón de asentamiento de la región en sus diferentes períodos culturales.

En base a los descubrimientos en esta temporada de 1991, se puede determinar que:

1. La región del lago de Izabal, dadas sus condiciones ecológicas, (con el más grande cuerpo de agua en el país, de abundante biodiversidad en especies de flora y fauna tanto terrestre como acuática), su ubicación geográfica en una zona intermedia del desarrollo de la cultura Maya, su topografía montañosa y con abundancia de diversos minerales rodeando el lago y su acceso y salida hacia el mar Caribe, la hizo marco de selección y sostenimiento de una densa población prehispánica, principalmente para la época Clásica Tardía. Todo lo contrario a lo que Voorhies y Leventhal sugirieron, al decir que existe una escasez de asentamientos imponentes o extensivos en el lago debido a la marginalidad de suelos y el terreno, lo cual en consecuencia inhibió cualquier ocupación extensiva (Leventhal 1981:191; Voorhies 1972, 1987).

2. Estas mismas condiciones ambientales favorecieron el desarrollo de diversas actividades humanas, comercio e intercambio, producción y subsistencia, etc.

3. Debido al sistema de arreglo informal y la abundancia de estructuras arqueológicas de menor tamaño encontradas en la mayoría de asentamientos descubiertos, sugieren que las poblaciones Mayas de la región del lago de Izabal se dedicaban básicamente a actividades de producción y subsistencia (caza, pesca, agricultura, comercio, intercambio), a manera de poseer una estructura socio-económica menos compleja y diferenciada de aquella desarrollada en las Tierras Bajas Mayas, en donde lo monumental denota otra forma o sistema de organización socio-económica.

4. Por último, quisiera enfatizar que estos nuevos descubrimientos, vienen a cambiar la perspectiva del desarrollo de la cultura Maya en relación con las Tierra Bajas, la periferia sureste, el Altiplano central y la región de las Verapaces y probablemente con la región de Yucatán y las islas del Caribe, con las cuales seguramente existieron importantes y dinámicas relaciones.

REFERENCIAS

Leventhal, Richard M.

1981 Settlement Patterns in the Southeast Maya Area. En

Lowland Maya Settlement Pattern

(editado por

Wendy Ashmore):187-209. Universi

ty of New Mexico Press, School of American Research

Advanced Seminar, Albuquerque.

Schortman, Edwin M.

1986 Interaction Between the Maya and Non-Maya Along the Late Classic Southeast Maya Periphery:

The View from the Lower Motagua Valley, Guatemala. En

The Southeast Maya Periphery

(editado

por Patricia Urban y Edwin Schortman):115-137.

University of Texas Press, Austin.

Voohries, Bárbara

1969

San Felipe: A Prehistoric Settlement in Eastern Guatemala

. Tesis Doctoral, Yale University, New

Haven.

1972 Settlements Patterns in Two Regions of the Southern Maya Lowlands.

American Antiquity

37

(1):115-126.

1987 The Prehistory of San Felipe. En

The Periphery of the Southeastern Classic Maya Realm

(editado

por Gary Pahl):153-167. Latin Americ

an Center Publications, University of California, Los Angeles.

REFERENCIAS

Leventhal, Richard M.

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Wendy Ashmore):187-209. Universi

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Advanced Seminar, Albuquerque.

Schortman, Edwin M.

1986 Interaction Between the Maya and Non-Maya Along the Late Classic Southeast Maya Periphery:

The View from the Lower Motagua Valley, Guatemala. En

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por Patricia Urban y Edwin Schortman):115-137.

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